얼마 전 미수(米壽·88세)를 맞은 김종필(JP) 전 국무총리가 1968년 1월 1일 서울 중구 소공동 공화당 중앙당사 당의장실에서 당직자들과 새해 인사를 나누고 있는 모습이다. JP의 왼쪽은 박정희 전 대통령의 조카인 부인 박영옥 여사다. JP는 1926년 1월 7일생이니 공화당 당의장을 하던 당시 불과 42세로 불혹을 갓 넘긴 젊은 나이였다.



육사 8기 출신인 JP는 35세에 육군 중령으로 5·16 쿠데타에 가담해 초대 중앙정보부장을 지냈다. 그 뒤 국회의원에 두 번 당선되고 당의장에 취임했지만 몇 번의 시련을 겪었다. 신년회를 했던 사진 속의 1968년도 JP에게는 시련의 해였다.

그해 5월 JP를 따르는 정치인들이 박정희의 후계자로 JP를 옹립하려던 일종의 역모인 ‘국민복지회 사건’이 터진 것이다. 이 사건으로 JP는 당의장직을 사퇴하고 전국을 유랑하며 그림을 그리고 바둑도 두며 소일하다 결국 다시 박 대통령의 부름을 받아 정계로 복귀했다.

공화당 중앙당사는 1965년부터 소공동에 있었고, 1972년에 용산구 후암동 남산 기슭으로 옮겼다가 1988년에는 마포로 이전했다.

공화당은 1990년 2월 민정·민주·공화 3당의 민자당 합당으로 당의 간판을 내렸다.

손성진 국장 sonsj@seoul.co.kr