모유를 먹은 아기는 조제유를 먹은 아기에 비해 뇌 발달 속도가 20~30% 빠르다는 연구결과가 나왔다.

미국 브라운 대학 연구팀이 모유나 조제유만 먹거나 이 두 가지를 섞어서 먹은 아기의 뇌 발달 속도를 4세가 될 때까지 특수 자기공명영상(MRI)으로 추적관찰한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 사이언스 데일리가 6일 보도했다.

숀 디오니 박사가 이끄는 연구팀은 사회경제적 수준이 비슷한 가정에서 만기출산으로 태어난 정상아 133명을 3개월 이상 모유만 먹은 아기, 모유와 조제유를 섞어서 먹은 아기, 조제유만 먹은 아기 등 3그룹으로 나누고 생후 10개월부터 4세까지 대뇌 백질(white matter)의 성장속도를 특수 MRI로 추적관찰했다.

그 결과 2세가 될 때까지 모유 그룹이 백질의 성장속도가 가장 빠른 것으로 나타났다. 모유 수유 기간이 1년 이상인 아기가 1년 미만인 아기에 비해 백질의 성장속도가 더 빨랐다.

모유와 조제유를 섞어 먹은 그룹은 조제유만 먹은 그룹에 비해서는 백질의 성장속도가 빨랐으나 모유 그룹보다는 느렸다.

모유 그룹과 조제유 그룹 사이의 백질 성장속도의 차이는 20~30%나 되었다고 디오니 박사는 밝혔다.

모유 그룹은 대뇌 백질 중에서도 특히 언어, 감정, 인지 기능을 담당하는 부위의 성장 속도가 두드러지게 빠른 것으로 나타났다.

인간의 대뇌는 신경세포체로 구성된 겉 부분인 피질과 신경세포를 서로 연결하는 신경섬유망이 깔려있는 속 부분인 수질로 이루어져 있다. 피질은 회색을 띠고 있어 회색질(gray matter), 수질은 하얀색을 띠고 있어 백질이라고 불린다.

연구팀은 4세 때 언어 구사, 그림 이해 등 기본적인 인지기능 테스트도 실시했다.

그 결과 백질의 성장속도가 빠른 것이 실제 지능 발달에도 반영되고 있음을 확인할 수 있었다.

모유를 먹은 청소년과 성인이 인지기능이 우수하다는 행동연구 결과들은 전에도 발표된 일이 있지만 대뇌 백질의 미세구조 성장속도를 MRI를 통해 추적관찰하는 방법으로 모유가 뇌 발달을 촉진한다는 사실이 확인된 것은 처음이다.

이 연구결과는 ‘신경영상’(NeuroImage) 온라인판에 실렸다.

연합뉴스