反시장적 시장주의자, 부드러운 ‘최틀러’

“기름값의 원가 요인 하나하나를 뜯어 보겠다.”(2월 10일), “초과이익공유제를 더 이상 논의하지 말자.”(3월 16일), “동반성장, 무리하게 추진하면 안 된다.”(3월 18일), “적자가 나도 한전·설탕업체는 정부에 협조한다. 이익이 나는 정유사들은 성의 표시라도 해야 한다.”(3월 23일), “납품 단가 후려치는 직원은 해고하라.”(4월 13일)

최중경 지식경제부 장관을 바라보는 안팎의 시각은 엇갈린다. 다양한 현안에 제 목소리를 내면서 갈등도 마다하지 않는 저돌성 때문이다. 그는 취임 이후 100일(5월 6일)간 정유업계에는 적자를 감수한 양보를 요구하면서도 정운찬 동반성장위원장의 초과이익공유제에 대해선 ‘반시장적’이라며 직격탄을 날려 왔다. 적잖이 비판도 받은 사안이지만 소신을 굽히지 않았다.

이를 두고 ‘시장을 무시한 시장주의자’ ‘이중적 잣대’라는 뒷말까지 나온다. 현 정부 1기 경제팀을 이끈 강만수(전 기획재정부 장관) 산은금융그룹 회장도 강골인 최 장관의 성품을 높이 산 것으로 알려졌다. 최 장관은 1991년 옛 재무부 국제금융국장으로 재직하던 강 회장을 사무관 때 처음 만났다. 강 회장은 행시 8회, 최 장관은 22회다.

강 회장은 “(최 장관이) 가장 헌신적인 공무원”이라며 신임했다. 최 장관은 옛 재경부 국제금융국장이던 2003년과 재정부 제1차관을 지낸 2008년 모두 고환율 정책을 밀어붙이다 불명예 퇴진했다. 하지만 현 정부 실세인 강만수 회장의 배려로 화려하게 부활했다. 한 측근은 “밖으로 알려진 모습과 달리 무척 부드러운 남자”라며 “‘최틀러’라는 애칭에 대해서도 본인은 싫어하지 않는다.”고 전했다.

오상도기자 sdoh@seoul.co.kr