여수세계박람회(엑스포)가 오늘 화려한 막을 올린다. 유럽과 미국의 전유물처럼 여겨졌던 세계박람회를 1993년 대전에 이어 20년 만에 다시 우리나라에서 만나게 됐다. 우리의 국력과 위상이 그만큼 커지고, 높아졌음을 의미한다. 올림픽, 월드컵축구와 함께 세계 3대 이벤트로 꼽히는 엑스포는 각국의 신기술과 신문명을 뽐내는 경제·문화 올림픽이라고 할 수 있다. 더구나 보름에서 한달에 불과한 스포츠 이벤트와는 달리 석달간이나 전세계적인 주목을 받는다는 점에서 파급효과가 훨씬 크다. 특히 여수엑스포는 ‘살아 있는 바다, 숨 쉬는 연안’이라는 주제에 걸맞게 사상 처음으로 바다 위에 마련된 무대에서 개막식과 각종 공연이 펼쳐질 예정이어서 눈길을 끈다.

엑스포를 개최한 도시는 50년 이상 발전이 앞당겨진다고 한다. 조직위는 여수엑스포를 통해 전국적으로 12조 2300억원의 생산유발 효과, 5조 7000여억원의 부가가치와 7만 9000여명의 고용 창출 효과를 거둘 것으로 기대하고 있다. 93일간의 행사기간에 외국인 50만명을 포함해 총 1000만명 이상이 엑스포장을 찾을 것으로 예상된다. 여수엑스포는 국제사회의 중요한 어젠다인 해양의 지속가능한 이용에 대한 새로운 모색의 장이자, 한국의 첨단 정보통신기술을 뽐낼 수 있는 기회다. 따라서 우리는 여수엑스포가 국가브랜드는 물론 국제적, 외교적 위상을 한 단계 더 끌어올리는 구름판이 될 것이라고 믿는다. 또한 여수가 ‘동북아의 나폴리’로 확실히 자리매김해 세계적인 해양관광지로 발돋움하는 계기가 되기를 기원한다.

여수엑스포가 세계인에게 성공한 축제로 뚜렷이 각인되면서 실질적인 기대효과를 거두기 위해서는 행사를 차질 없이 치러내야 한다. 특히 숙박·교통 문제, 바가지 요금 등 행사 개막을 앞두고 제기됐던 우려를 민·관이 똘똘 뭉쳐 말끔히 씻어내야 할 것이다. 대전엑스포에서 경험했듯이 행사 이전보다 이후가 더 중요하다. 행사가 끝난 뒤 보물 같은 시설물이 애물단지로 전락하는 일이 없도록 정부 차원에서 정교한 관리대책을 수립해야 한다. 흉물이 아니라 두고두고 관광객이 찾는 한려해상공원의 명소로 업그레이드시켜야 할 것이다. 무엇보다 중요한 것은 국민적 참여다. 8월 12일까지 축제가 이어지는 만큼 온 국민이 세계인과 어깨를 겯고 마음껏 즐기기를 바란다.