지난해 9월 12일 오후 7시 44분 경북 경주시에 ‘쿵’ 하는 소리와 함께 규모 5.1의 지진이 발생했다. 1시간이 채 지나지 않은 오후 8시 32분 또다시 경주시 남남서쪽 8㎞ 지역에서 규모 5.8의 지진이 발생했다.1978년 기상청이 계기지진 관측을 시작한 이후 역대 가장 강한 지진이다. 일주일 뒤에는 규모 4.5에 이르는 여진도 발생했다. 지진의 진원이 깊고 암반 지대였기 때문에 피해 규모는 상대적으로 작았지만 국민들의 충격은 컸다.

전 국민이 혼란에 휩싸였고 기상청에는 문의전화가 빗발쳤다. 일부는 일상생활에서 큰 불안을 호소했다. 각 언론 매체는 연일 지진의 심각성을 보도하기에 이르렀다. 이렇듯 9·12 지진은 ‘우리나라도 결코 지진의 안전지대가 아니다’라는 말을 증명이라도 하듯 우리나라의 지진 기록을 다시 쓰는 계기가 됐다. 기상청이 9·12 지진 이후 여진 발생 현황을 분석해본 결과 지난해 말까지 554차례의 여진이 발생했다. 다만 올해 들어서는 81건으로 여진 발생 횟수가 상대적으로 줄었다.

기상청은 9·12 지진 발생 당시 지진을 보다 빠르게 관측해 전달하기 위한 지진조기경보 기술을 통해 지진 정보를 제공했다. 그러나 지진의 피해로부터 귀중한 생명과 재산을 보호하기 위해서는 부족한 점이 많았던 것도 사실이다. 기상청은 9·12 지진 대응 과정에서 노출된 문제점을 개선하기 위해 부족했던 전문 인력을 증원하고 지진 관련 정책 발굴, 연구기술(R&D) 개발, 서비스를 통합적이고 효과적으로 추진할 수 있도록 ‘지진화산센터’로 확대·개편했다.

지난 7월부터는 지진통보체계를 개선해 ‘신속정보’(지진조기경보, 지진속보)와 ‘상세정보’(지진정보)로 구분해 제공하고 있다. ‘신속정보’는 국민의 불안감과 피해를 최소화하기 위해 규모 3.5 이상의 지진이 발생하면 정확성보다는 빠르게 전달하는 것에 중점을 둬 자동으로 분석된 정보를 전달하는 것이다. 신속정보는 신속성을 우선으로 해 국민에게 빠르게 전달하는 것이 목적이다. 오차를 줄이기 위해 지진분석사가 종합적으로 분석한 정보를 추가적으로 제공해 보완하고 있다.

국민이 지진의 영향과 피해를 보다 쉽게 이해할 수 있도록 발생시간, 발생위치, 규모 등 기존의 지진정보에 더해 ‘진도’(예상진도, 계기진도)와 발생 깊이 정보를 추가로 제공하기로 했다. 진도정보는 지진으로 인한 진동의 세기를 나타내는 정보로 동일한 규모의 지진이더라도 지역별로 상이하게 나타나는 진동의 세기를 제공함으로써 방재대응에 보다 효과적으로 활용될 수 있다. 이렇게 제공되는 지진 정보는 긴급재난문자, TV 긴급자막방송, 라디오, 기상청 홈페이지, 131 콜센터, 모바일 메신저 등을 통해 확인할 수 있다.

찰나의 순간에 큰 피해를 주는 무서운 재난인 지진은 현대의 과학기술로는 예측이 어렵다. 그러나 일본 도쿄대 생산기술연구소에 따르면 지진의 흔들림이 도착하기 전에 10초의 여유가 있다면 90%의 생명을, 5초의 여유만 있어도 책상 아래 등으로 대피가 가능하다고 한다. 지진은 빨리 알고 신속하게 대응하는 만큼 피해를 최소화할 수 있다.

이러한 지진정보를 국민께 더욱 신속하고 정확하게 전달하는 것이 기상청의 목표이다. 기상청은 국가지진업무 총괄기관으로서 국민의 안전과 재산을 지켜 안심사회를 구현하고 신뢰할 수 있는 기관으로 발돋움하겠다. 국민의 불안을 조금이라도 불식시키는 계기가 되길 기대한다.