지난달 전국 시·도교육청 주관으로 종목별 학교 스포츠클럽 전국 대회가 열렸다. 필자는 우연히 경기 수원시에서 열린 풋살과 광주광역시에서 열린 핸드볼대회를 참관했는데, 학생들이 순수하고 열정적으로 참여하는 모습을 접하면서 미래 우리 스포츠의 희망을 엿볼 수 있었다.

첫째, 참가한 학생들이 모든 순간 최선을 다하며 경기 중 상대방에 대한 배려와 예절을 지켰다는 점을 꼽을 수 있다. 결과를 떠나 자신의 노력에 만족하는 진정한 스포츠를 경험하고 있었다. ‘체력은 국력’이라며 국가가 나서 많은 투자를 했던 과거엔 엘리트 스포츠를 통해 스포츠 강국으로서 높은 위상을 얻었지만 일부 부정적인 측면이 나타난 것도 사실이다. 학교 스포츠클럽에 참가한 학생들이 미래 우리의 스포츠 주역이라는 점을 생각할 때 대한민국 스포츠는 건전한 사회 문화로 자리잡을 수 있다는 확신을 갖게 한다.

둘째, 학교 스포츠클럽 활동을 통해 스포츠 인구의 저변 확대를 이룰 수 있다는 생각이 들었다. 우리는 일본의 고등학교 야구팀이 4400개이고, 유럽의 컬링 선수 대부분이 전문 직업을 갖고 있다는 점을 부러워한다. 그러면서도 인기 종목을 뺀 나머지 스포츠를 곧잘 외면한다. 전국 대회가 열리는 경기장에도 선수와 가족 외에는 관람객이 거의 없는 게 우리의 현실이다. 최근엔 엘리트 스포츠도 안타깝게 기초 종목뿐 아니라 올림픽 효자 종목도 경기력이 하향됐다. 반면 일본은 올림픽 육상에서 비약적인 발전을 보이고 있다. 필자가 20년 전 일본 삿포로를 방문했을 때 지역 방송에서 초등학교 학년별 육상대회를 3시간 이상 중계하는 것을 보면서 느꼈던 게 현실로 나타나고 있다.

기본적으로 학교 스포츠클럽 활성화는 엘리트 선수로서 성장할 수 있는 기회를 제공하고 스스로의 끼를 탐색할 수 있어야 한다. 우수 선수 발굴은 엘리트 스포츠 저변 확대에 기여함으로써 스포츠 경기력 향상에 많은 영향을 미친다. 과거 학생 선수들은 경기력 향상을 위해 지적·정서적 손해를 감수했던 게 사실이다.

마지막으로 학교 스포츠클럽 활동이 평생 스포츠의 근간이란 점을 꼽는다. 생활스포츠 활성화는 국민들에게 건전한 정신과 건강한 신체를 이끌어 행복한 삶을 도와준다. 학교 스포츠클럽 활동을 생활스포츠로 연계해 평생 스포츠로 이어 가는 것이 사회·문화적 측면에서 매우 중요하다.

현재 학교 스포츠클럽 활동은 시작 단계다. 스포츠클럽 활동에 참여한 학생들의 행복이 넘쳐나는 모습을 볼 때, 이것이 미래 스포츠 발전에 중요한 영향을 미칠 것이라고 확신한다. 관계자들은 학생들이 즐겁게 스포츠클럽 활동에 참여할 수 있는 여건을 조성하는 동시에 구체적인 목표를 설정해 노력해야 할 것이다.