미국 아칸소주의 응급 구조 전화 911 담당자가 물에 빠져 죽어가는 여인이 다급하게 소리를 질러대자 “닥치라”고 소리 지르는 오디오 파일이 공개됐다.

데브라 스티븐스(47)는 지난달 24일(이하 현지시간) 새벽 일찍 자동차를 몰아 신문 배달 일을 나갔다가 물난리에 갇히는 바람에 포트스미스 경찰서 911에 전화를 걸어 도움을 청했다. 911 담당자는 도나 르노로 이날 교대 근무시간의 마지막 순간에 전화를 받았다. 르노는 왜 이런 날씨에 차를 몰아 물난리가 난 곳으로 갔는지 야단을 쳤고, 스티븐스가 다급하게 비명을 질러대자 닥치라고 화를 냈다고 이 경찰서로부터 오디오 파일을 입수한 일간 USA투데이 등이 지난 31일 전했다.

둘이 전화 통화한 시간은 22분이나 됐다. 스티븐스가 자신의 위치를 정확히 알리지 못해 긴급 출동한 구조요원이 그녀를 발견하지 못했던 탓도 있었다. 어쨌든 그녀는 끝내 익사하고 말았다.

포트스미스 경찰서는 성명을 내고 “당시 물난리에 갇힌 다른 주민들의 911 구조 신고가 폭주해 스티븐스를 구조하러 출동하는 데 시간이 걸렸다. 홍수가 급작스럽게 시작된 데다 스티븐스가 자신의 정확한 위치를 알리지 못한 것도 제때 구조가 이뤄지지 않은 이유라고 설명했다.

오디오 파일에 따르면 스티븐스는 “물이 (자동차의) 창문 위까지 차오른다. 밖으로 나갈 수도 없다. 죽을까 두렵다”면서 “날 좀 도와줄 수 있겠니?”라고 묻는다. 르노는 반복적으로 물에 빠져 죽지 않을 것이라고 답한다. 스티븐스가 계속 무섭다고 하자 르노는 구조대가 다가갈 때까지 “전화기를 꼭 붙들고 있어야 한다”고 말하기도 했다.

그리고는 계속해서 왜 물 쪽으로 차를 몰아갔느냐고 야단을 치며 이번 일을 통해 분명히 배웠으면 한다고 훈계를 늘어놓았다.

그로부터 3분 남짓 뒤 르노는 “많은 사람들은 스스로를 위험에 빠뜨리지 않는데 당신은 스스로를 위험에 빠뜨린 것”이라고 지적했다. 이 때 스티븐스가 물이 목에까지 차올랐다고 외쳤다. 그녀가 패닉 상태에 빠져 소리를 계속 질러대자 르노는 급기야 “닥치라”고 소리를 질렀다.

대니 베이커 서장 대행은 지역 일간 사우스웨스트 타임스 레코드에 르노도 자신의 언행을 자책하고 있다며 다만 범죄 수사를 벌일 만한 어떤 잘못도 찾지 못했다고 밝혔다.

그런데 스티븐스가 “숨을 쉴 수가 없다”면서 소리를 질러대기 시작하자 르노는 “미스 데비, 나한테 소리를 질러대고 있으니 숨만 잘 쉬시는데요. 그러니 진정하세요”라고 말했다.

임병선 기자 bsnim@seoul.co.kr