구글의 지도 애플리케이션(앱)인 구글맵에 허위 정보들이 흘러넘친다. 구글(유튜브, 구글맵 포함)은 세계 검색시장의 90%를 장악하고 있는 까닭에 구글맵에 허위 광고들이 넘치면 소비자와 기업의 피해도 그만큼 커지게 마련이다.

22일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 구글맵에 광고한 업체들 가운데 수백만 곳은 허위 정보를 올렸다. WSJ은 전·현직 구글 직원 및 광고업계 등 전문가를 인용해 “글로벌 수십억명이 사용하는 구글맵에 가짜 주소와 가짜 이름을 댄 허위 광고가 수백만 개나 된다”며 “구글이 사기꾼들과 허위 광고를 막지 못하는 탓에 정작 소비자들과 기업들이 큰 피해를 보게 된다”고 지적했다.

구글맵은 이용자들이 식당, 배관수리업체 등의 편의시설을 검색하면 인근 업체를 지도에 표시해주고 있다. 검색 결과에는 광고비를 더 많이 지불한 업체가 위로 노출되는데, 유동 인구가 많은 지역이나 경쟁업체의 주소에 자신의 회사를 허위를 등록하는 사례가 늘고 있는 것이다.

전문가들은 구글맵에 1100여만개의 허위 광고가 있으며 매달 수십만건이 추가되고 있다고 경고한다. 주로 전기기사와 이삿짐센터, 변호사 사무실, 카센터 등 구글맵에 광고를 하지 않던 업종들이 피해를 입고 있다. 허위 광고에 나선 업체들은 소비자들의 전화를 중간에서 가로챌 수 있기 때문에 경쟁에서 앞설 수 있다. 예컨대 구글맵 이용자가 집 1㎞ 반경에 있는 인테리어업체를 구글맵에서 검색한 뒤 연락하면 10㎞ 떨어진 상호가 다른 엉뚱한 인테리어업체가 그 전화를 받는 식이다. 심지어 구글의 본사가 위치한 캘리포니아 마운틴뷰도 허위 광고 문제를 겪고 있다. WSJ가 구글맵을 통해 마운틴뷰 내 개인변호사 사무실을 검색한 결과 모두 12개 중 제대로 된 정보는 단 한 개에 불과했다. 뉴욕에서도 배관수리업체를 검색하면 나오는 상위 20개 결과 중 제대로 된 정보는 두개에 그쳤다.

WSJ는 “기업들은 광고를 구매하지 않고도 구글맵에 자사를 등록할 수 있지만, 사칭하는 이들을 막기 위해서 구글 광고를 사야하는 상황”이라고 전했다. 몰리 영블러드 디지털홍보 전문가는 “구글이 의도적으로 (허위 광고를 이용해) 이득을 보려는 것은 아니겠지만 지금까지는 이를 통해 큰 수익을 내고 있다”고 강조했다.

미흡한 구글맵 시스템을 악용해 사업 기회로 삼는 이들도 나오고 있다. 펜실베이니아주 하노버에 거주하는 마크 루켄바흐는 최근 허위 광고를 대신 작성하고 수수료를 받는 회사를 차렸다. 최대 3800여개의 허위 광고를 구글맵에 올려 소비자들에게 노출빈도를 높인다는 전략이다. 루켄바흐는 “(허위 광고) 작업은 큰 흔적을 남기기 때문에 구글이 이를 모를 리가 없다”면서 “알고서도 방치하는 것”이라고 설명했다.

이에 구글 측은 오랜 기간 구글맵 내 허위 광고를 줄이기 위해 노력해 왔다며, 보안을 이유로 구체적인 방법에 대해서는 알려줄 수 없다고 밝혔다. 지난해 구글이 삭제한 구글맵 내 허위 광고 수는 모두 300만여개이며, 허위 광고 기재를 이유로 정지시킨 계정은 전년보다 50% 늘어난 15만여개다.

김규환 선임기자 khkim@seoul.co.kr