천안함 침몰 사고와 관련해 유포되고 있는 각종 ‘설(說)’에 대해 4일 정부 당국이 적극적인 해명에 나섰다.

“정부가 천안함 사고의 발생 시간을 조작해 발표했다”, “치명적인 내부 고장이 있었는데도 이를 숨기고 있다” 등의 주장은 인터넷을 매개로 급속히 유포되며 정부 발표의 신뢰성을 떨어뜨리는 결과를 빚었다.



군 등 정부 당국은 더 이상 각종 ‘설’이 유포되는 것을 방치할 때 향후 사고 수급 과정에까지 차질이 빚어질 수 있다는 판단 아래 지금껏 공개 않던 자료들을 공개하며 적극적인 해명에 나서고 있다.

이에 따라 네티즌 등이 제기한 일부 의혹은 조금씩 해소될 조짐을 보이고 있다. 나아가 의혹의 완전한 해소를 위해 당국이 보다 적극적인 정보 공개에 나설 필요가 있다는 지적도 나온다.

☞[사진]천안함 수색작업 중단…인양 준비

●”시간 조작됐다”(說)..교신내용 공개ㆍ반박

천안함 사고와 관련된 일부 주장 중 네티즌들의 가장 큰 관심을 끈 것은 “정부가 천안함 사고의 발생 시간을 조작해 발표했다”는 주장이었다.

당초 사고 발생 시각을 3월26일 오후 9시45분께로 발표했던 국방부가 사고 이튿날 사고 시각을 오후 9시30분으로 정정하고, 1일에는 9시22분까지 앞당긴 것이 논란을 불러일으켰다.

사고 당일 가족과 통화하던 한 실종 장병이 9시16분께 ‘비상이 걸렸다’며 전화를 끊었고, 같은 시각에 또 다른 실종자의 휴대전화 문자전송이 중단됐다는 증언도 이 같은 주장을 뒷받침하는 듯 했다.

더구나 일부 언론은 3일 천안함 사고와 관련한 첫 상황보고가 지난달 26일 오후 9시15분께 있었다는 문건을 공개했다. 2함대사령관이 해군작전사령부 작전처장과 통화를 했고, 오후 9시16분과 20분께 백령도에서 두 차례의 폭발음을 청취했다는 게 그 내용이다.

논란이 커지자 군은 4일 브리핑에서 오후 9시19분께 천안함과 2함대사령부 간에 교신이 있었다면서 그 내용은 “통상적이고 일상적인 평온한 상호확인 절차의 교신활동”이라고 공개했다.

김태영 국방장관은 이날 기자들과 만나 “천안함이 사고 당일 오후 9시19분에 교신한 내용은 일상적이고 평범한 내용이어서 군의 기록이 남아 있지 않았다”면서 “국제상선통신망에 기록된 것으로 확인됐다”고 말했다.

이 발표대로 오후 9시19분에 천안함과 사령부 간에 매우 통상적인 교신이 오간 것이 사실이라면 일각에서 제기해온 ‘15분 최초 상황 인지설’은 설득력이 없어지게 된다.

● “내부고장으로 침몰”(說)..”가능성 낮다”(해명)

사고 시간 조작설과 함께 사람들의 이목을 집중시킨 것은 “천안함이 외부 폭발이 아닌 내부 고장에 의해 침몰됐다”는 주장이었다.

이 주장을 뒷받침한 근거는 바로 해군2함대사령부가 지난 29일 실종자 가족에게 실종자 46명의 근무위치를 공개한 내용이었다.

당시 군 당국은 “평소 해당 시각 승조원들의 근무위치, 생존자들의 증언 등을 토대로 승조원 위치를 분석한 결과 후타실에 승조원 5명이 있었을 것으로 추정된다”고 밝혔다.

하지만 해군 전역자를 주축으로 한 네티즌들은 ‘후타실 5명 위치=조타장치 이상’이라는 논리로 천안함이 조타장치 문제로 침몰했을 가능성을 제기했다.

이들은 함정의 가장 후미에 있는 후타실은 배의 엔진과 스크루가 연결돼 방향을 잡는 조타장치가 있는 곳이서 평소 근무자가 없으며 긴급상황 발생시에만 승조원이 투입된다고 주장했다.

논란이 커지자 해군 2함대 사령부는 해명에 나서서 내부고장설의 근거가 빈약하다고 일축했다.

해군 관계자는 “통상 초계함 후타실은 평소 근무자가 상주하지 않는 곳이지만, 승조원들이 간단한 운동기구를 갖다 놓고 운동을 하는 공간으로 활용하며 천안함도 그렇게 활용됐다”고 설명했다.

이 설명대로 해당 시간에 승조원들이 후타실에서 조타장치 수리가 아닌 체력 단련을 하고 있었다면 ‘조타장치 이상설’도 설득력을 잃게 된다.

● “北 사전공격 있었다”(說)..”섣부른 억측 말아야”

일부 네티즌들은 “천안함이 침몰하기 전부터 북한의 어뢰 공격이 있었을 것이다”는 주장을 내세우고 있다.

천안함이 얕은 수심에 의한 사고 위험으로 평소 접근하지 않던 백령도 부근까지 이동한 것은 북한의 공격 등에 의해 긴급한 임무를 띠고 이동한 것이라는 주장도 나오고 있다.

특히 이달 24일부터 27일까지 북한의 잠수정 2척이 서해 북방한계선(NLL)에서 그리 멀지않은 군항에서 기동했다가 사라진 것으로 드러난 것은 북한의 개입에 의혹을 제기하는 요인이 되고 있다.

하지만 정부에서는 섣부른 억측은 금물이라며 철저한 진상 규명이 이뤄질 때까지 차분하게 기다려 달라는 입장이다.

이날 기자들과 만난 정부 고위 당국자는 “북한이 사고 전에 1차로 어뢰를 쐈느니 그런 말들을 하는데, 그것은 억측이 아닌가 한다. 인양이 돼서 실물을 보면 훨씬 다를 것이다”고 밝혔다.

이 당국자는 또 “특정 임무 때문에 (백령도 인근에) 간 것이 아닌 것으로 보고됐다. 상황이 안 좋아서 조금 내려와 있다가 다시 자기 작전구역으로 들어가서 계속 활동을 했다”고 밝혔다.

● “정보 더 공개하고 說도 자제해야”

근거가 부족한 주장들이 잇따르고 있지만 이를 네티즌 탓으로만 돌리기는 어렵다는 지적도 있다.

군에서 발표한 내용들이 워낙 제한적이다 보니 국민들의 의구심을 오히려 키웠다는 지적이다. 군이 그동안 기밀이라며 공개를 꺼리던 천안함과 사령부 간 교신내용을 일부 공개하면서 사고 발생 시점과 관련된 의혹이 사그라든 것도 이러한 지적에 힘을 실어준다.

이에 따라 정부가 더욱 적극적으로 사고 관련 정보를 공개해 국민의 의구심을 해소해야 한다는 목소리가 높다.

연세대 언론홍보영상학부 윤영철 교수는 “총체적 사실이 아닌 부분적인 사실이, 더구나 조금씩 연이어 드러나는 것이 괴담 확산의 원인이다”며 “군도 나름대로 고충이 있겠지만 더는 혼란을 막으려고 총체적 사실을 공개하는 것이 최선이다”라고 조언했다.

지나친 억측은 자제하고 보다 차분히 조사 결과를 지켜봐야 한다는 주장도 있다.

전희경 바른사회시민회의 정책실장은 “예단이나 과도한 의혹은 사회적으로 다른 사람에게 상처를 주는 행위”라며 “지금은 신중한 자세로 참으며 사태를 지켜볼 필요가 있다”고 말했다.

연합뉴스