이러다가 조만간 한국어로 감정을 표출하고 한국어로 인터뷰하는 외국인 선수를 볼지도 모른다. 여자배구 흥국생명의 외국인 캣벨(29)이 남다른 학구열을 불태우며 한글을 열심히 배우고 있다.

캣벨은 이번 시즌 571점으로 여자배구 전체 득점 1위를 달리고 있다. 주축 선수가 빠져나간 흥국생명이 기대 이상으로 선전할 수 있는 비결에는 캣벨의 활약을 빼놓을 수 없다. 공격 비중이 높다 보니 성공률은 38.3%(7위)로 조금 떨어져 있지만, 최근 경기만 한정하면 공격 성공률을 40%이상 끌어올리며 코트를 폭격하고 있다. 팀이 최근 6경기 5승 1패의 성적을 거두는 데 캣벨의 지분이 상당하다.

7일 대전 충무체육관에서 열린 2021~22 V리그 여자부 KGC인삼공사전에서도 캣벨의 위력은 남달랐다. 캣벨은 이날 시즌 최다인 41점을 올리며 팀의 3-1(25-15 21-25 25-23 25-21) 승리를 이끌었다. 이주아(22)마저 “항상 잘해주는데 유독 멋있었고, 항상 최고지만 오늘따라 더 최고”라고 극찬할 정도의 대활약이었다.

2015~16시즌 GS칼텍스에서 뛸 때와는 확연히 다른 모습인 캣벨은 라운드를 거듭할수록 파괴력을 더하며 박미희(59) 감독마저 뿌듯하게 하고 있다. 박 감독은 “외국인 선수의 역할을 본인이 너무 잘 알고 있고, 몸도 몸이지만 정신적인 관리도 철저하다”면서 “경기를 첫 번째로 하고 나머지를 다음으로 생각한다. 경험이 있으니 잘 적응하는 것 같다”고 웃었다.캣벨처럼 외국인 선수가 한국에서 좋은 활약을 펼치려면 여러 가지가 맞아야 한다. 낯선 한국 문화에 적응도 필요하고, 타이트한 V리그 일정에 맞출 줄도 알아야 한다. 본인에게 의존도가 높은 것도 잘 준비할 수 있어야 한다.

이런 조건에 더해 캣벨이 남다른 게 있다면 바로 한국어에 대한 열정이다. 다른 외국인 선수가 간단한 한국어만 할 줄 알거나 아예 할 줄 모르는 것과 달리 캣벨은 한국어 어휘 수준이 남다르다.

인터뷰를 하는 중에도 캣벨은 “최고였다”는 이주아의 칭찬에 갑자기 “감사합니다”라는 말로 화답하는가 하면 박 감독과의 호흡에 대해 묻자 “미희 감독님”이라며 이름과 호칭을 또박또박 부르기도 했다. 보통의 외국인 선수에게 쉽게 볼 수 없는 모습이다.

GS칼텍스 시절 ‘배영자’라는 한국이름을 얻었던 캣벨은 평소에도 한국어에 대한 관심이 남다른 것으로 알려졌다. 한국 선수들이 뭔가 흥미로운 말을 하면 통역한테 곧바로 질문하고 바로 외우는 학구파다. 괜히 한국어를 많이 아는 게 아니다.

흥국생명이 ‘식빵 언니’ 김연경(34)의 친정팀인 만큼 당연히 캣벨도 식빵을 구울 줄 안다. 캣벨은 “나쁜 말(BAD WORDS)을 많이 안다”고 웃으며 K(25), P(28), K(38), K(29) 선수가 여러 가지 제빵 기술을 전수해줬다고 밝혔다. 좋아하는 한국말은 “좋아”, “맛있어”, “잘했어”, “그렇지”라고 한다.

한국어 실력만큼이나 배구 실력도 최근 상승세인 만큼 캣벨의 각오도 남달랐다. 캣벨은 “시즌 초반보다 당장 앞에 있는 게임부터 열심히 하려는 마음가짐이 달라졌다”면서 “안 지치고 꾸준히 실력 보여주는 게 목표라 그걸 향해서 가고 있다”는 말로 남은 경기 활약을 예고했다.